燈會的形成到了漢朝和唐朝進入鼎盛時期，漢朝和唐朝的燈會發展非常關鍵，到漢武帝時期，對太一神的崇敬、供奉和祭祀，越加盛大、隆重。燃燈作為了祭祀的重內容，時問逐步集中在上元日，其夜稱元夜，又稱元宵。東漢時佛教的傳人，更使上元燃燈的習俗張揚流傳，且遍布民間。篤信佛教的漢明帝劉莊成了促使佛教在中國傳播、弘揚光大的得力的倡導者。當時有摩騰竺法蘭來東土傳教，遇到了道家的責難，結果導致了在宮庭中當著漢明帝的面角試法力。摩騰竺法蘭以火燒經像，經像無損而發光。漢明帝更加信奉和推崇佛法，敕令正月十五佛祖神變之日“燒燈”，以表佛法大明(見《僧史略》引《漢法內傳》)。這是中國歷史上次由皇帝頒旨燃燈的日子，將此作為燈節的肇始，是不為虛佞的。在此之前，漢代的長安城夜間是由執金吾“宵禁”的，為了便于百姓通宵燃燈，漢明帝特許正月十五“放夜”，亦開了上元燃燈馳禁的先河。從此，佛家的神燈火種在中國大地上點燃之后就迅速燎原開來，在全國各主要佛寺，率先在元夜燃燈，以后又擴展至民間，形成了觀燈節。 
南北朝時，元宵張燈和觀燈已漸成風氣。北齊時僧人耶種邊提耶舍就曾釋《施燈功德經》一卷，備說施燈之功德。南朝梁武帝崇信佛教，除廣建寺院外，還曾三次舍身同泰寺為奴。他宮中凡正月十五日夜便大張燈彩，成為一時盛舉。梁簡文帝更寫過一篇《列燈賦》，陳后主也曾寫有《山燈詩》。從上述詩、賦之中，我們可以看到元宵之夜張燈賞燈的情景：所張之燈，有油燈，有漆燈，或燃香，或燃燭；遙山有燈，通衢有燈。在這一時期，源于佛教的上元張燈普及各地，道家也湊上了熱鬧，上元的民間習俗蔚成風氣，日趨豐富多彩，約定俗成。中國的元宵燈節按自己特殊的起源線路，在南北朝時期已形成華夏民族一個重要年節的雛型。 
元宵燈節在隋朝時曾一度發展，一度停滯，至隋煬帝時再度興盛。 現在流行的宗教題材燈會，國外風情燈會在當時獲得了很大的發展。
燈會的來歷到了唐朝是我國封建社會的一個鼎盛時期，經濟發達，文化昌明，國力強盛。元宵燈節在這樣的社會背景下，受到經濟文化的有力驅動，得到進一步發展，唐代的史籍稱燈節為“燈影之會”，自此，元宵燈節則又稱“燈會”、“元宵燈會”了。唐朝的皇帝們為了顯示“與民同樂”，不僅是元宵燈節、燈會的決策者、倡導者，而且是積極的參與者。不僅自己微行逛街觀燈，而且允許皇親國戚及臣僚觀燈。元宵及前后各一日，正式成為國家法定的例假各官署都要停止辦公。而且在這三夜，“敕許金吾馳禁，以看燈”，連平時執行夜禁的武裝部隊這三夜之中也可刀槍入庫，馬放南山，高枕無憂，觀燈游樂了。都市中的士民可盡情游賞，即使擁近宮城，御林軍也不得干涉。唐代歷朝皇帝例行于元宵這夜“御樓觀燈”，以慶天下太平，以示普天同慶。宮庭、寺觀、顯宦府邸、富豪宅第都設山棚，搭彩樓，不惜重資，“盛造燈籠燒燈”，以斗奇爭勝。大街小巷也都掛滿了燈，“光明若晝”。連異邦諸國的貢品中也有珍奇的燈品，可見鄰國也盡知大唐皇帝的愛好以及中原燈節的繁盛了。